ما هو برنامج التجسس؟ ببساطة، هو برنامج يستطيع نقل معلومات هوية شخصية من حاسبك إلى مكان ما في شبكة الإنترنت دون أن تعلم بذلك.

ليس برنامج التجسس تحديداً نفس البرنامج الذي تعمدإلى تنصيبه، و لكنه يكون إضافة صغيرة ملحقة ببرنامج ما. تلك الاضافة ربما قد تكون ثبطت أو لم تثبط نشاطها أثناء التنصيب. في اغلب الحالات، فإن رخصة استخدام أي برنامج تنصبه و التي تظهر أثناء التنصيب، تحوي بعض الأسطر عن الخصوصية و التي قد تخبرك عن احتمالية وجود مثل تلك الاضافات، و لكن أغلب مستخدمي الحاسب لا يقرأون مثل هذه الرخصة و لذا ففي حال وجود برامج تجسسية ملحقة في برنامج نصبوه، فهم لا يكونوا على علم بذلك، بالرغم من التنويه عنه في الرخصضة.

البرامج الدعائية أقل تهديداً من تلك النوعية. برنامج الدعاية يشبه برنامج التجسس، و لكنه لا ينقل بيانات الهوية الشخصية، أو على الأقل فإن جامع البيانات لا يعرضها للبيع. بدلاً من ذلك ، فإن معلومات الاستخدام يتم جمعها و ارسالها الى مكان ما في الانترنت.

عادة يكون برنامج الدعاية بمثابة عرض جانبي لبرنامج التجسس، و كلاهما يراقبونك لهدف معين لكي يوصلون إليك دعاية مطابقة لعادتك وذلك لاجتذابك اليها.

هناك نوعية أخرى يتم تشخيصها على أنها برامج تجسسية، وهي خزين الويب المتعقب Tracking Cookies.خزين الويب تستخدم في كافة مواقع الويب على الإنترنت. شركات الدعاية عادة ما تضع خزين ويب حينما يحمل متصفح الويب إعلان دعائي من عندهم. في هذه الحالة و إذا كان خزين الويب يحوي الشيفرة دليل فإن تلك الشركة تستطيع معرفة أي موقع قد قمت بزيارته و يحوي إعلاناتها.